頭炷香是一種古老的漢族民間風俗，“燒頭香”又叫“燒頭爐香”，是拜佛、敬神的表現方式。也即信徒趕早到寺廟、道觀或神祠，爭取燒第一爐香，以示虔誠。燒頭爐香的風俗由來已久，在中國宋代已盛行。但近年來宗教逐漸商業化，每當春節或一些重大節日來臨，許多古寺名廟盛行拍賣高價“頭炷香”。

“頭爐香”被訛傳為“頭炷香”近年來，每逢過年，一些旅游景區便以拍賣寺院“頭炷香”為由，吸引游客高價進香。不少人也相信在大年初一能燒上“頭炷香”可以得到最好的保佑和祝福，所以徹夜排隊爭燒“頭炷香”，高價搶燒“頭炷香”者接踵而至。

燒香本是一種拜佛、敬神的表現方式，但在佛教、道教界并沒有燒第一炷香，即“頭炷香”的教義規定，查閱多種佛教、道教經典史籍，均無“頭炷香”之說?！吨袊鸾淌贰?、《中國香文化》、《中國民俗大觀》等也沒有關于“頭炷香”的記述。有學者考證，所謂的“頭炷香”應是從“頭爐香”訛傳而來的。

“頭爐香”又叫“頭香”、“燒頭香”、“燒頭爐香”，即信徒們在農歷新年之際燒的第一次香或第一(頭)爐香，以示虔誠，此風俗由來已久。最早的記載可追溯到宋朝。宋代《東京夢華錄·六月六日崔府君生日》：“二十四日，州西灌口二郎生日，最為繁盛……夜五更爭燒頭爐香，有在廟止宿，夜半起以爭先者?！庇纱丝梢?，燒“頭爐香”在宋代已流行，此后各代沿襲。明代《禪事錄·上香》稱：“年初一子時，拜佛于案前，燒頭爐香，恭表敬佛，俗禮也?！鼻宕恫柘闶覅测n》卷十五載：“(韓元英)遣一親信仆持香往岱岳(泰山)祈謝，謂曰：‘圣帝惟享頭爐香?！创酥浪子袩^香之說，由來久矣?！?/p>

“頭爐香”最初只是在一些民間道場中流行，后來滲透到佛教寺院，并演化為在新年(除夕)之夜燒“頭爐香”，意為給佛的第一個頂禮，并祈望帶來一年的好運，是一種美好心愿的表達。

“頭爐香”并不是指第一位燒香者或燒的第一支香，而是一個廣義的概念。從時間上說，除夕之夜子時(即11點至凌晨1點)所燒的香，均可視為“頭爐香”或“頭香”、“燒頭香”、“燒頭爐香”。從地點上說，并非都要去寺院，早年間不少人家都設有香案、佛龕，并置有小香爐。每至除夕子時，便在自家所設的香案、佛龕前燒“頭爐香”祈福。過去街巷中或村落里的小廟、小庵、小觀也是人們燒“頭爐香”的地方，并非必須都到那些著名的寺院里燒香。而且，燒“頭爐香”不分先后，不是搶在別人之前上香被視為“頭爐香”。從器具上說，在新年的第一(頭)個香爐里所燒的香，也可視為“燒頭香”，故有“燒頭爐香”之說。此外，就個人而言，凡是自己在正月初一燒的頭一炷香，也被視為“頭香”。

早年間，各寺院僧人也多在除夕之夜的子時燒“頭爐香”，據傳第一爐香功德最大，所以僧人們在主持(或高僧)的引導下，依次上香，以祈求國泰民安。當“頭爐香” 燒過之后山門才被打開，以接待眾香客進香?？梢哉f寺院里的“頭爐香”多為高僧、主持所燒。

“頭爐香”何時訛傳為“頭炷香”現已無以考證，因為在真正的佛教弟子們眼中，根本就沒有搶燒“頭炷香”之概念。

老北京東岳廟“頭爐香”最盛

明清時期，京城講究的是上東岳廟燒“頭爐香”。東岳廟位于朝陽門外大街，始建于元代延佑六年(1319年)，主祀泰山神東岳大帝，是道教正一派在華北地區最大的宮觀，有“第一叢林”之稱，規模宏大，氣勢壯觀，歷史極為悠久。為什么講究上東岳廟燒頭香呢?在科學尚不發達的年代，人們修建寺廟為的是求得神靈的保護，而民間認為東岳大帝是上天與人間溝通的神圣使者，治理天下的保護神，能固國安民，延年益壽，降福消災，所以每到辭舊迎新之際便到此祭拜，燒“頭爐香”，祈吉求福。

東岳廟每月初一、十五都會開廟。過去，老北京人講究正月初一子時一過就到東岳廟燒“頭爐香”，以示虔誠。早年間每至夜晚，京城的所有城門都要關閉。到東岳廟燒香要走朝陽門，所以大年初一到東岳廟燒香的人們要頭天晚上在朝陽門里頭排隊。據傳，等到開城門的時候，燒“頭爐香”的隊伍有時能排到東四牌樓。而從京東八縣(早年間對北京東部及東南部各縣的泛稱，包括通縣、三河縣、武清縣、寶坻縣、薊縣、香河縣、寧河縣、漷縣)趕來燒“頭爐香”的香客，天不亮就等候在東岳廟門外。待山門一開，人們一擁而進，紛紛來到大殿(岱宗寶殿)的香爐前，爭燒“頭香”。進香之后還要在山門外燃放鞭炮，祈望新的一年平安順利。

農歷三月二十八是東岳大帝的誕辰日，東岳廟要開廟祭祀。是日，達官顯貴燒香，善男信女酬福，絡繹不絕。據傳，慈禧太后也曾帶著眾宮女前來燒“頭爐香”。但她到來之前，任何人不能先燒香，只能等她燒過之后其他香客方可上香。所以將她所燒的“頭爐香”俗稱為“頭炷香”，由此“頭爐香”被演化成了“頭炷香”。但這只是民間傳聞，并無史料記載。

慈禧太后曾“壟斷”妙峰山“頭香”

妙峰山位于京西門頭溝，以金頂娘娘廟著名，供奉的是天仙圣母碧霞元君，俗稱“泰山娘娘”、“泰山老奶奶”、“泰山老母”。民間認為她能“庇佑眾生，靈應九州”，“統攝岳府神兵，照察人間善惡”，是道教中的女神，故多有信奉。每年農歷四月初一至十八妙峰山開山半月余，到娘娘廟進香絡繹不絕。據傳，開廟后的頭一炷香被視為大吉大利，所以香客們紛紛搶燒這頭一炷香，幾百年來，搶“頭香”成了妙峰山廟會的一種風俗。

從明代開始，身居紫禁城皇宮內的娘娘們也相信燒“頭香”的魅力，于是在一個時期，后宮娘娘們都去妙峰山燒“頭香”。到了清同治、光緒年間，慈禧及后宮娘娘們也要去妙峰山進香。有史料記載，慈禧太后第一次到妙峰山進香是同治十二年(1873年)。當時同治皇帝出水痘，慈禧太后親上妙峰山進香，為同治皇帝祈求平安。曾有一首“清宮竹枝詞”記述了此事：“彩旗八寶煥珠光，浴佛新開內道場。昨夜慈寧親詔下，妙高峰里進頭香?！痹~中的“慈寧”指的是紫禁城里的慈寧宮，是慈禧的寢宮，故以“慈寧”代指慈禧。據傳，慈禧在和后宮娘娘們進香之前曾下懿旨：“先期預詔廟祝，必須宮中進香后，始行開廟，謂之頭香。”也就是說老佛爺未進香之前，任何人不能搶燒“頭香”。由此妙峰山的“頭香”便被慈禧及后宮娘娘們“壟斷”，而“頭香”也被俗稱為“頭炷香”了。

但慈禧及后宮的娘娘們并不是年年到妙峰山進香，畢竟路途遙遠，多有不便，有時派欽差到娘娘廟“代理”燒“頭炷香”。有時“委托”廟里的僧人(自清康熙年間以后，妙峰山娘娘廟的歷代主持均由和尚擔任)代燒“頭香”。據傳所燒的香，是提前一天由太監從皇宮里送來的，并用黃綾子包裹著，裝在一個明黃色的錦盒里，以示皇家的“專用品”。只有這“頭炷香”燒過之后，才能開廟。在同治、光緒年間，朝頂進香的香客們總能在廟會的第一天看見由御林軍護衛的娘娘們坐著涼轎從妙峰山上下來，香客們跪在路邊低頭以待，皇家的進香隊伍過去了才起身繼續趕路進香。一直到進入了民國，這種情形才停止，人們又可以去搶燒頭香了。

佛家從不認“頭炷香”

至少在20年前，“頭炷香”之說并不盛行，更不被人們所在意，只是近些年才被一些旅游景區炒作起來，且勢頭不減。 佛教界人士表示，一些人對“頭香”理解存在誤區，佛家不認所謂的“頭炷香”，寺院里上香也從沒有過“頭炷香”之說，并對人們在辭舊迎新之際爭搶“頭炷香”感到不解。有多位著名寺廟的主持、高僧曾通過媒體對“頭炷香”之說，闡述自己的看法。北京雍和宮住持胡雪峰表示：“佛家其實并沒有‘頭炷香’一說，搶燒‘頭炷香’是一個誤區，燒不燒‘頭炷香’，與虔誠與否沒有關系，也不會因此而獲得更多的福報，如果相信燒了‘頭炷香’就有更多福氣，就是與佛做交易，不是信佛?！薄白诮绦叛?，貴在心誠。人們應該在生活中保持平常心，積德行善，信而不迷?！?/p>

南京清涼寺住持理海法師也坦言：“搶頭香實在是人們對燒香這一佛教儀式的錯會。”“一些人花錢買‘頭香’，以為有錢就能買到平安，燒高香就能實現愿望，在這背后是商人求利炒作故意錯誤引導信眾，是對頭香、高香的世俗化炒作，應當極力避免?！?/p>