林正英小時(shí)候家境貧窮，父母幫人包伙食為生，有六兄弟姐妹，林正英排行第三，與其兄姐一樣，他曾在信義會(huì)小學(xué)就讀兩年，但其后輟學(xué)，之后在1963年至1964年，他加入了香港一個(gè)京劇團(tuán)，并拜粉菊花及于占元為師，并與七小福的成員成龍及洪金寶等人一同受訓(xùn)，和尊龍、惠天賜、孟海、董瑋為同門師兄弟，林正英受訓(xùn)半年后即投入演出，第一個(gè)劇目叫《白沙灘》，但他的京劇生涯只維持了三、四年，經(jīng)朋友介紹下轉(zhuǎn)行入了電影圈。

　　1969年，十七歲的林正英進(jìn)入電影圈并在邵氏電影公司工作，擔(dān)任龍虎武師，身材嬌小的他，當(dāng)過不少女演員的替身（例如鄭佩佩）。

　　1971年，林正英開始當(dāng)武術(shù)指導(dǎo)。同年客串參演第一部電影，是由李小龍主演的功夫電影《唐山大兄》并與韓英杰合作擔(dān)任武術(shù)指導(dǎo)。而林正英最為人稱頌的事件，就是這部片是由李小龍親自邀請(qǐng)，擔(dān)任此片的副武指（正武術(shù)指導(dǎo)為韓英杰），并在片中擔(dān)演一角（可在片中清楚見到），從此便與李小龍合作，李小龍也是沒有林正英在旁寧可不開機(jī)拍攝。

　　1972年，在李小龍自編自導(dǎo)自演的動(dòng)作電影《猛龍過江》《精武門》中繼續(xù)與李小龍合作，擔(dān)任此影片的武術(shù)指導(dǎo)。

　　1973年，在李小龍?jiān)瓌?chuàng)香港電影《龍爭(zhēng)虎斗》中擔(dān)任武術(shù)指導(dǎo)。此后幾年內(nèi)，林正英一直作為武術(shù)指導(dǎo)的身份在電影中出現(xiàn)，在《死亡游戲》、《林世榮》等電影中擔(dān)任武術(shù)指導(dǎo)。

　　70年代末，由于李小龍去世，促使洪家班成立，林正英加入其中成為一員。之后他也成為洪家班的骨干之一，洪家班當(dāng)武指的影片，他都有參與。 ?

　　1982年，林正英憑著電影《敗家仔》贏得第二屆香港電影金像獎(jiǎng)最佳動(dòng)作指導(dǎo)獎(jiǎng)，他在影片內(nèi)展示其詠春拳，被認(rèn)為是電影史上最佳者之一。 ?而他在另一部電影《人嚇人》中飾演一位老弱道士并獲得了第三屆香港電影金像獎(jiǎng)最佳動(dòng)作指導(dǎo)提名。

　　1983年，在喜劇片《奇謀妙計(jì)五福星》中飾演管家，同時(shí)也擔(dān)任動(dòng)作指導(dǎo)獲得第三屆香港電影金像獎(jiǎng)最佳動(dòng)作指導(dǎo)。 ?

　　1985年，主演《僵尸先生》而走紅，在片中飾演道長(zhǎng)，正是由于片中的道士角色，奠定了林正英在之后的影片中形象。1985年公映時(shí)引起轟動(dòng)，票房狂收2000多萬(wàn)，由此掀起了爭(zhēng)拍僵尸片的熱潮，僅1986年就有10多部跟風(fēng)之作上映。片中人閉呼吸可避僵尸的設(shè)計(jì)令人印象深刻，被不少同類影視片模仿，演后令林正英一舉成名，并獲得第五屆香港電影金像獎(jiǎng)最佳男配角。 ?同年，還因參與電影《福星高照》而獲得第五屆香港電影金像獎(jiǎng)最佳動(dòng)作設(shè)計(jì)的提名。 ?

　　1986年，林正英推出《僵尸家族》，上映后在日本取得出人意料的成功，也出現(xiàn)了短暫的僵尸熱潮。 ?

　　1987年，在僵尸題材風(fēng)頭正勁之時(shí)，林正英拍攝了一部《靈幻先生》，在片中依然以道士形象示人。

　　1988年，林正英主演電影《七小福》而獲得了第二十五屆臺(tái)灣電影金馬獎(jiǎng)最佳男配角提名 ?，在里面林正英飾演于占元的師弟于華元。

　　1989年，在香港傳統(tǒng)的茅山僵尸片由于被眾多跟風(fēng)之作反復(fù)模仿毫無創(chuàng)新，以至漸漸失去觀眾時(shí)，林正英為避免香港僵尸電影黔驢技窮、自斷生路，拍攝的此類影片在力保不失本土民俗趣味之余，亦開始積極將西方吸血鬼及僵尸融入香港僵尸片中。以此推出自導(dǎo)自演的《一眉道人》，整部影片搞笑刺激，茅山道長(zhǎng)與基督教徒的“雞同鴨講”、茅山術(shù)與西方僵尸斗在一起的新奇效果皆令觀眾大為受落。影片上映后票房過千萬(wàn)，雖因林正英不計(jì)成本、精益求精未能盈利，卻打開了香港電影人重新審視本土僵尸電影的思路。 ?

　　1990年，本已山窮水盡的香港僵尸電影再度掀起創(chuàng)作熱潮，西風(fēng)東漸之勢(shì)亦愈演愈烈。林正英在這年也拍出一部《驅(qū)魔警察》，從民初走向現(xiàn)代，沿襲了劉鎮(zhèn)偉《猛鬼差館》中警察拍檔與尸魔斗法的模式，不過演的仍是茅山術(shù)，算是茅山僵尸片與警察搭檔破案兩大類型片的綜合體。 ?同年，由于太多的粗制濫造使得觀眾對(duì)這類題材已經(jīng)開始厭倦漠然，再加上王晶的賭片和之后徐克的武俠片開始大行其道，電影片商聞風(fēng)而動(dòng)，都改拍賭片和武俠片去了，一時(shí)間當(dāng)年極受歡迎的僵尸題材竟鮮有人再敢涉及。而事實(shí)上此時(shí)僵尸電影確實(shí)已積重難返，可憐只剩下林正英獨(dú)撐大局。雖然此后又拍出如搞笑電影《非洲和尚》這等集茅山法術(shù)、異域風(fēng)俗、喜劇名片《上帝也瘋狂》的非洲土著，以及善良的僵尸祖宗大戰(zhàn)非洲巨人等諸多精彩橋段的創(chuàng)意之作，但最終無力回天，林正英影途也呈現(xiàn)了下坡路。 ?

　　1995年，林正英獲亞洲電視以百萬(wàn)高薪禮聘演出電視劇《僵尸道長(zhǎng)》，由此林正英的電視生涯開始。這套電視劇不單為亞視贏得高收視，亦被視為林正英影途的起死回生之作。 ?

　　1996年，林正英欣然接受香港亞洲電視的邀請(qǐng)?jiān)倥摹督┦篱L(zhǎng)Ⅱ》。 ?同年，參與電視劇《等著你回來》飾演劍伯。

　　1997年，原擬再為亞視拍《僵尸道長(zhǎng)Ⅲ》，但當(dāng)時(shí)被告知已患上肝癌，使拍攝終止，并成為他的遺愿（因拍片過度勞累，且林正英平時(shí)喜愛喝酒，在雙重因素影響下，引致肝癌 ?）。同年，林正英帶病堅(jiān)持演戲，與徐錦江、劉松仁共同拍攝的《一枝花和尚》（新水滸傳），該劇也是林正英在世所拍攝的最后一部作品，在劇中林正英飾演白英奇元帥。 ?