1954年11月4日，生于上海市。家中有兩個(gè)妹妹，父姓劉，母姓潘，均為上海人。當(dāng)潘虹上幼兒園時(shí)，父親在一場“反右派斗爭”中落網(wǎng)了。在潘虹10歲那年，父親去世。

　　上小學(xué)二年級時(shí)，上海外國語學(xué)院附屬小學(xué)來校招優(yōu)秀學(xué)生，潘虹也去報(bào)考了。但是，她因“政審”沒有通過而落榜了。

　　1972年“文化大革命”之后，緊接著又開展了知識青年“上山下鄉(xiāng)運(yùn)動”。潘虹畢業(yè)了，便也在這運(yùn)動中離開了上海，當(dāng)時(shí)，她17歲，在長江中的崇明島插隊(duì)落戶了。

　　1973年，上海戲劇學(xué)院來崇明島招生，潘虹報(bào)考后，被錄取在了表演系。

　　在學(xué)校期間她參與了《青春》、《歡騰的小涼河》與《朝霞異彩》三部影片的拍攝，但都是潘虹畢業(yè)后才制作完成并公映的 ?。

　　1976年冬，在成都峨眉電影制片廠的影片《奴隸的女兒》擔(dān)任主角 ?。

　　1978年，主演電影《苦惱人的笑》，并受邀參加戛納電影節(jié)的展映。獲得了中國電影華表獎(jiǎng)優(yōu)秀影片獎(jiǎng)、青年優(yōu)秀創(chuàng)作獎(jiǎng)，潘虹由此成名 ?。

　　1979年，主演由瀟湘電影制片廠攝制的《透過云層的霞光》，是導(dǎo)演歐陽山尊在十年動亂之后拍攝的第一部故事影片 ?。

　　1980年，《漩渦里的歌》是峨影廠攝制的一部以音樂為題材的影片，潘虹第一次在影片中飾演一位思想開放的現(xiàn)代女性形象 ?。

　　1981年，《杜十娘》是潘虹演藝生涯中的一個(gè)轉(zhuǎn)折。影片中潘虹飾演的是一位雖淪落風(fēng)塵，卻出淤泥而不染的青樓女子。影片被送往亞洲國際電影節(jié)參展，同時(shí)，潘虹也憑借杜十娘奪得了第四屆小百花獎(jiǎng)最佳女主角獎(jiǎng)和第六屆大眾電影百花獎(jiǎng)最佳女主角提名的殊榮 ?。

　　1982年，主演影片《人到中年》，飾演女主角陸文婷。這是一部展示出中國20世紀(jì)80年代知識分子的生存狀態(tài)，具有強(qiáng)烈現(xiàn)實(shí)意義的影片。

　　1983年，《人到中年》被作為“中國電影新作”在日本東京展映。潘虹也憑借陸文婷的角色，獲得第三屆金雞獎(jiǎng)最佳女主角獎(jiǎng) ?和第六屆百花獎(jiǎng)最佳女主角提名 ?。同年，主演根據(jù)文學(xué)家巴金從1944年開始創(chuàng)作的長篇小說而改編的影片《寒夜》。潘虹飾演的女主人公“曾樹生”，是一個(gè)很有時(shí)代感的“花瓶”。她是那種既忍辱負(fù)重，卻又找不到出路的另一種悲劇女性。獲得了華表獎(jiǎng)優(yōu)秀影片和第九屆香港國際電影節(jié)優(yōu)秀影片榮譽(yù)證書，以及第三十八屆戛納電影節(jié)優(yōu)秀影片榮譽(yù)證書，并成為中國第一次成功入圍參賽戛納電影節(jié)的影片 ?。

　　1984年末，應(yīng)香港導(dǎo)演李翰祥之邀，接拍由他執(zhí)導(dǎo)的電影《火龍》，飾演溥儀特赦出獄后與之再婚的妻子李淑賢。此片獲1986年香港電影金像獎(jiǎng)最佳電影、最佳導(dǎo)演、最佳男/女主角、最佳女配角、最佳編劇的六項(xiàng)提名殊榮 ?。

　　1985年，主演陳家林執(zhí)導(dǎo)的《末代皇后》，飾演時(shí)間跨越度從民國十一年到三十幾年的皇后婉容。影片于1988年在敘利亞大馬士革國際電影節(jié)上映，潘虹又再次奪得了最佳女主角殊榮 ?。

　　1986年，主演電影劇作家張弦根據(jù)作家陸文夫的中長篇小說《井》改編，由李亞林執(zhí)導(dǎo)的電影《井》。飾演女主角徐麗莎，故事中她已不是接受過現(xiàn)代科學(xué)文化洗禮的女子，而是舊式的柔弱女性。她有舊女性的軟弱，又有“五四”以來女性的覺醒，是一個(gè)矛盾復(fù)合體。

　　1987年5月，影片《井》被送到戛納電影節(jié)公映，公映六場。獲得意大利第十九屆陶米爾納國際電影節(jié)最佳影片二等獎(jiǎng)，同時(shí)她也憑借徐麗莎奪得了最佳女演員獎(jiǎng) ?。

　　1988年秋天，主演謝晉執(zhí)導(dǎo)的電影《最后的貴族》 ?，同年，潘虹還成為了美國《時(shí)代周刊》的封面人物。照片是由一位美國記者在《最后的貴族》拍片現(xiàn)場拍攝的。改革開放以來，中國人中第一位成為《時(shí)代周刊》雜志封面人物的是鄧小平，第二位就是潘虹 ?。

　　1990年，潘虹主演的《獨(dú)身女人》上映。影片中，她飾演的歐陽若云是90年代經(jīng)濟(jì)潮中女強(qiáng)人，渴望愛情，對男性持極端審慎的態(tài)度 ?。

　　1992年，主演中國第一部以股市為題材的影片《股瘋》，也是大陸和香港聯(lián)合拍攝的第一部以“股票”為題材的影片。影片用輕喜劇的形式充滿善意地描繪了1990年代全民炒股的瘋狂熱潮。通過對股票市場的漲落起伏和人們生活的戲劇變化，從側(cè)面流露出中國民眾對于經(jīng)濟(jì)觀念的轉(zhuǎn)化。憑借此片潘虹奪得了第十四屆中國電影金雞獎(jiǎng) ?、第十七屆大眾電影百花獎(jiǎng) ?、首屆中國電影華表獎(jiǎng) ?、第五屆中國電影表演藝術(shù)學(xué)會金鳳凰獎(jiǎng) ?、首屆長春電影節(jié)金鹿獎(jiǎng) ?、首屆上海影評人獎(jiǎng)等多個(gè)電影節(jié)的最佳女主角獎(jiǎng) ?。

　　2001年，上海電影制片廠和上海嘉禾影視娛樂管理咨詢有限公司合作拍攝《股瘋》的續(xù)集《股啊股》。影片以喜劇手法，通過描述小人物的情感生活，再現(xiàn)股市眾生相。潘虹在這部片子里飾演在股市中賣盒飯起家的女大戶阿莉這個(gè)角色，在多年股市風(fēng)雨的磨煉中，她已成為一個(gè)在股市上呼風(fēng)喚雨的“大姐大” ?。

　　2003年，在電視劇《無鹽女》中，潘虹飾演一位悲劇母親，在兒子很小的時(shí)候就被丈夫拋棄 ?。

　　2016年2月14日，潘虹搭檔Angelababy、阮經(jīng)天、張超、熱依扎、郝蕾等大腕主演《謀殺似水年華》上映。 ?