故事發生在 河南 林州。　　林州是紅旗渠的故鄉，又是一個出匠人的地方。這里的 山里人 把出外務工叫做“趕生活”，秋后，沒有了農活，在外站住了腳的工頭們，就會回到山里，在山里吆喝，招呼著有著一技之長手藝人和沒有一技之長的年輕人們，到城里去“趕生活”， 北京 、鄭州、 太原 ，想去的都可以去。走出了田野的山里人和想出去闖闖世界長長見識的年輕人，都廝跟著原是左親右鄰的工頭們走進了城市的花花世界。　　王大群兄弟本來沒有打算要出去趕生活，因為他和弟弟二群三群在緊鑼密鼓地張著自己的婚事。未婚妻是北窯的，是個高中生，人很漂亮，叫于小蓮。大群對這樁婚事很滿意，張羅婚禮也很傾心投入。可是，就在典禮的這一天，二群帶回了一個不幸的消息，未婚妻于小蓮被人拐跑了！拐走小蓮的是他的高中同學金桂生。兩人跟著趕生活的隊伍進城去了。金桂生金家岙“金瓦刀”的兒子，“金瓦刀”是林州建筑行當里一個名頭響當當的人物。婚是結不成了，王大群帶著兩兄弟找到了車站，找遍了所有裝滿民工的車輛，等發現金桂生和于小蓮的身影，火車已經開了。為報奪妻之恨，也為了找回小蓮，大群決定進城去趕生活，二群也跟著去了。再說，為這樁婚事，王家給了于家8000塊錢，那可是砸鍋賣鐵東拚西湊才湊齊的，不是個小數目，客也請了，宴席也擺了，眼看就要成親的老婆卻跟著別人跑了，大群怎么有臉再回去見鄉親父老？　　就這樣，金桂生、于小蓮、王大群、王二群進了城，陰差陽錯地的開始了他們新的生活。　　“金瓦刀”是一個言而有信、一絲不茍的人，他信奉的哲學就是：“男人，就應該尿出去一條線，哭出來兩眼血，吐口唾沫就是釘子！”靠這個他有了超出別人的泥瓦匠手藝，也贏得了林州建筑界的贊譽和尊敬。金桂生帶于小蓮來投奔父親“金瓦刀”，“金瓦刀”對金桂生的作為很生氣，把桂生關了起來，對桂生說，你要是個男人，就給我掙一個媳婦回來，不能偷！　　“金瓦刀”對于小蓮說，“人是要活個臉面的”，讓“老麻雀”把于小蓮送到王大群的舅舅萬水法那里。　　大群和二群投奔了舅舅老萬，等在工地上。于小蓮不愿意跟王大群回去，王大群向于小蓮討還八千塊錢的彩禮錢。“老麻雀”稀里糊涂地做了于小蓮的保人。　　王大群在舅舅的工地上干力氣活，于小蓮在舉目無親的城市里流浪，金桂生被父親強迫在工地上背磚。桂生偷跑出來，到街頭去尋找小蓮。茫茫人海，難覓蹤跡。　　“金瓦刀”想培養金桂生，讓它從最簡單的吊線開始學起，桂生嫌苦怕累，金瓦刀感覺金桂生一點也不像自己，對他非常失望。