故事在林、甘、藍(lán)三個(gè)家庭中展開，三家的男主人中學(xué)時(shí)期是同學(xué)，結(jié)下了深厚的友誼。 　　故事從文革中1970年的北京開始講起。林依被工宣隊(duì)帶走，被打成蘇修特務(wù)，嚴(yán)刑逼供之下，他編織了一個(gè)極其荒唐的特務(wù)關(guān)系網(wǎng)，欲與造反派開一個(gè)大玩笑。林依托人帶給甘沛一張紙條，希望他配合演出這場(chǎng)鬧劇。甘沛沒有來(lái)得及看完紙條，他被工宣隊(duì)帶走之后，不堪忍受，趁游斗的機(jī)會(huì)臥軌自殺。鄭家培怨恨林依出賣朋友，林、甘兩家從此反目成仇。 　　藍(lán)皓、盧婕夫婦試圖調(diào)解林、甘兩家的矛盾，也無(wú)能為力。鄭家培、陸藝波在同一日分娩，盧婕在產(chǎn)房中把兩個(gè)孩子（甘雨、林樹）偷偷掉包，她希望此舉在日后可以成為化解恩怨的鑰匙。 　　芳蓀在藍(lán)皓的幫助之下發(fā)表了處女作，一鳴驚人。藍(lán)皓為了維護(hù)芳蓀，偷換編輯部存檔的底稿，因此被下放，離京之前，與盧婕離婚。 　　林依被工宣隊(duì)放出后，全家下放北大荒。鄭家培攜兒女下放長(zhǎng)白山，路上女兒甘泉不慎走失。 　　20年后的北京，進(jìn)入了新的時(shí)代。林依現(xiàn)任電影廠的副廠長(zhǎng)，事業(yè)有成，家庭美滿。藍(lán)皓依舊干著編輯，甘為他人做嫁衣。盧婕在文革中已離開中國(guó)，定居美國(guó)。芳蓀成長(zhǎng)為知名作家，多年來(lái)苦戀藍(lán)皓，與他維持著柏拉圖式的關(guān)系。 　　鄭家培在長(zhǎng)白山過(guò)著半隱居的生活，潛心創(chuàng)作長(zhǎng)篇小說(shuō)《大潮》，書中的男主角是一個(gè)出賣朋友的偽君子，影射林依。她在用這種特殊的方式進(jìn)行報(bào)復(fù)，這樣的仇恨心理也潛移默化地影響了兒女。 　　甘雨離開長(zhǎng)白山，到北京闖世界，與謝老轉(zhuǎn)不打不相識(shí)，因此成為好朋友。她化名田雨，到林依家做小保姆，在林家刻意制造矛盾，做了一系列小動(dòng)作，實(shí)施自己的復(fù)仇計(jì)劃。經(jīng)過(guò)一段日子的相處，林樹深深地愛上了甘雨，而她卻表現(xiàn)冷淡。林家的矛盾激化，甘雨不得不離開，她去給一個(gè)性格孤僻的洋老太太做保姆。之后，甘雨又考入電影學(xué)院導(dǎo)演系學(xué)習(xí)。 　　藍(lán)天鶴與凌莉生活清貧，彼此不時(shí)有摩擦。凌莉結(jié)識(shí)香港的電影導(dǎo)演，在其賞識(shí)之下開始拍電影，虛榮心日益膨脹。由于夫妻倆疏于照顧，小女兒患病夭折。凌莉與藍(lán)天鶴的婚姻也走到盡頭，她接受了導(dǎo)演的包養(yǎng)，到香港生活。 　　甘霖在北京讀研究生時(shí)與林喬開始交往，迫于母親的壓力，他不敢投入這段感情，于是赴美國(guó)留學(xué)，借此逃避。林喬想通過(guò)自己的努力出國(guó)，那樣可以與戀人團(tuán)聚，擺脫家庭的陰影。她不慎結(jié)交洋人羅杰斯，被其誘騙失身，并且沾染毒癮。 　　鄭家培回到北京生活，籌備出版《大潮》。文學(xué)界的風(fēng)氣江河日下，純文學(xué)的作品生存艱難。芳蓀多方奔走，打點(diǎn)出版事宜，并且親自幫其校對(duì)。謝老轉(zhuǎn)也暗中出錢資助此書的出版。鄭家培被查出有絕癥，她知道自己不久于人世，更加勤奮寫作，完全不愛惜身體。 　　盧婕回國(guó)探親，感嘆林、甘兩家的仇怨之深。她對(duì)林依說(shuō)出掉換孩子之事。盧婕此行歸來(lái)，化解了自己與芳蓀的前嫌，默許了她與藍(lán)皓在一起。 　　甘雨住院，需要親屬輸血，林依為其輸血，陸藝波因此得知掉包一事。鄭家培發(fā)現(xiàn)自己與甘雨血型不符，心存疑惑，盧婕不得不把掉包一事告訴她。鄭家培越看甘雨越不順眼，處處刁難她，做出許多不可理喻的極端行為。 　　林喬吸毒一事被父母發(fā)現(xiàn)，送去強(qiáng)制戒毒，她從醫(yī)院逃走，又去找羅杰斯。當(dāng)她意識(shí)到自己被羅杰斯欺騙玩弄之后，準(zhǔn)備了毒藥，與他同歸于盡。甘霖回國(guó)參加學(xué)術(shù)會(huì)議，得知林喬死訊，不勝悲痛，在她的遺體前哭成淚......