公元1860年，英法聯軍攻入北京，火燒圓明園，園內十二生肖銅像被奪。 1898年，鎮國公為了奪回十二生肖之一的龍頭，遭到了因30年有處死的貪官鄭凱之之子錢牧庸(王剛飾)的陷害，其女襲月格格(許晴飾)與丈夫邵云中(解曉東飾)為了奪回龍頭相繼犧牲。服侍襲月格格的太監秦九(陳慧敏飾)遇到一位善良婦女阿彩，她將小格格當作自己的骨肉哺育。幾天后，討債的錢莊老板前來逼債，并把小格格當作阿彩的兒子搶去。憤怒的秦九大鬧錢莊，奪回小格格。不料錢莊老板暗地里將阿彩謀殺，阿彩的兒子被搶走，小格格也流落民間。 秦九矢志找回失散的小格格。公元1918年，經過二十年的風風雨雨，秦九流浪到廈門鼓浪嶼公共租界，終于找到失散的小格格纓兒(許晴飾)，可是，此時的纓兒已經是流浪街頭的一個小騙子，沒有文化，沒有教養，更沒有民族與國家的觀念。纓兒將秦九視為壞人，幾次捉弄他，但秦九毫不在意，暗地里跟著纓兒保護她。 纓兒由于偷竊被警察花逢春(陳小春飾)抓獲。可是正當這時，卻遇到了久抓未果的周姓持槍在逃犯。花逢春費盡九牛二虎之力，抓住了周，將其與纓兒銬在一起。此時，聞訊而來的秦九怒不可遏，與花逢春展開生死搏斗，慌忙之中跑了周和纓兒。花逢春和秦九不打不相識，弄清事情真相后，秦九將花逢春收為義子。 他們找到纓兒，纓兒終于承認了自己的格格身份，并與花逢春相戀了。當花逢春帶著纓兒伙同秦九拜見他老豆（即爸爸）時，秦九驚訝地發現，該人竟是二十年前殺害阿彩的錢莊老板。而花逢春確是阿彩的兒子。 花逢春死活不信養育他二十年的老豆是自己的殺母仇人。秦九不顧一切地殺掉了那個人。花逢春痛不欲生。 幾個月后，花逢春終于抓住了周犯，當然付出了一定代價他把警長當了人質。花逢春受到表彰后即被關進監獄。秦九和纓兒力盡周折將小春救出，可是小春已經失去了警察的職位。 傳來消息，龍頭又重出江湖了！秦九為了完成歷史使命，只好帶著小春與纓兒上陣，可是這兩人不學無術，秦九為了調教二人，真是吃盡了苦頭。 跟秦九爭奪龍頭最大的對手是一個叫高橋血(邵兵飾)的日本青年，其父當年就是被襲月格格殺死的，他一直由錢牧庸撫養長大，高橋血來到中國，立志要奪回龍頭，為其父報仇！ 高橋精通中國文物考古，他利用中國文物，布下一道道文化陷阱，掀起陣陣狂瀾，要置秦九三人于死地，但是當他碰到纓兒的時候，卻發生了意想不到的變化。 纓兒天真浪漫，心如純凈的水晶，把人情丑陋的雜質，一一照出，一一清除。高橋為了戰勝秦九，故以中國人身份接近纓兒，不料卻被她的正直善良所感動，內心漸起了變化。高橋的養父錢牧庸正是當年害鎮國公與襲月格格的主謀者，他見到高橋為了纓兒居然不顧自己的使命，十分氣憤，父子之間起了爭執。 此時，龍頭已經落入了日本人酒井太郎的手中。高橋與纓兒、小春為了奪回龍頭，設計殺死酒井，但龍頭依然杳無音訊。小春假扮酒井住進酒井太郎的別墅，纓兒假扮酒井的夫人越秀。經過一番波折，小春邂逅了酒井的妹妹，亮明真實身份，說服她將龍頭交給國家。善良的她同意了。小春和纓兒凱旋，他們準備北上將龍頭交給政府。高橋不顧錢牧庸的反對，護送龍頭前往北平。牧庸安排埋伏襲擊，他制造假象，嫁禍纓兒，小春被綁赴刑場。纓兒心灰意冷，她無法救出小春，只好求高橋幫忙。高橋負了重傷，他苦求義父放掉小春，他不能傷了纓兒的心。 排槍過后，小春驚訝地發現自己沒有死。連忙找到纓兒和高橋，前往北平。此時鎮國公案已經被平反昭雪。纓兒他們住進了爺爺留下來的鎮國公府。纓兒看著這些，觸目傷懷，祭奠了襲月格格和邵云中，還有小春的生母阿彩，將龍頭交給了政府。 他們萬萬沒想到，龍頭居然被一個大軍閥看中，拿回家里去了！小春和高橋設法奪回龍頭。可是那軍閥很有勢力，殺人不眨眼。小春成功地混入軍閥家中，深得軍閥器重，視為親信陪伴左右。 小春成功地扣押了該軍閥將要運往西北作戰的軍火。軍閥惱羞成怒。小春提出用龍頭換軍火，軍閥答應了，他認為軍火比龍頭重要。可是纓兒不同意，她說軍閥要是得到了這批軍火，將要死多少人啊。高橋表示贊同，小春猶豫了。 這天，小春最后看了一眼鎮國公府和纓兒，走了。他囑咐纓兒，自己萬一出了事就遠走海外不要回來，以免被牽連，纓兒流著眼淚答應了。此時高橋被來到北平的錢牧庸叫去，錢牧庸很高興，說是自己失散多年的女兒找回來了，妻子湯慈君(鄧婕飾)也來到了北平。 小春確實一去不復返了。他站在長城上微笑，面前是大軍閥和他的軍隊，槍口無一例外都指向小春。軍閥走近了，小春猛然拉動導火線，埋伏在長城腳下的炸藥爆炸了……軍閥被炸掉了一條腿。嚴陣以待的神槍手扣動了彈無虛發的扳機…… 高橋和秦九淚人般地站在小春的墳前，他們明著是為花逢春哭泣，實際是為纓兒哭泣，是為自己哭泣。纓兒此時也已踏上了去往日本的輪船，滿臉都是淚痕。 錢牧庸的女兒阿靜(胡可飾)正式出現了。高橋發現阿靜很是可疑，后來逐步發現，阿靜有多種身份，歌女，富家千金，詐騙犯，女殺手！在一次很偶然的機會，高橋威脅阿靜，逼她說出自己究竟是干什么的，她沒有驚訝，坦白自己其實是湯慈君故意派到錢牧庸身邊打探消息的，并不是錢牧庸的女兒。高橋舉起了槍，可實在沒有勇氣殺死阿靜。他已經對阿靜有了感情。 阿靜利用高橋的身份與古董界的崇高地位，布置了一個巧妙的騙局。龍頭最終落到了高橋手中！高橋更加信任阿靜。 這時阿靜已經完全不顧自己被委以臥底的任務，和高橋打得火熱。錢牧庸自從湯慈君和阿靜回來后，像變了一個人，不在為非作歹，只顧好好享受人生。他還不知道阿靜是假的。特務組織見阿靜已經不能達到要求，于是派另外一個殺手張力(黃曉明飾)除掉阿靜。 這天，錢牧庸告訴高橋血高橋的真實身份，他并不是日本人，而是中國人！高橋這才發現自己被錢牧庸蒙騙了。日本人變成中國人，民族，國家全變了，高橋一時不能適應，他迷失了自己。阿靜力誘高橋把龍頭運到臺灣，引起高橋懷疑。經過秦九以血的教訓，啟示高橋，高橋利用十二生肖故布迷陣，幾經波折，終于揭穿阿靜的真面目。原來阿靜是日本皇室公主，身負重任，前來中國搜羅國寶。高橋愣住了，他和阿靜竟然對調了國籍。 張力究竟下不了手，他和阿靜曾經是同事。張力投靠了高橋血。阿靜的真實面目被錢牧庸得知，錢牧庸瞠目結舌，找來湯慈君詢問原委。原來，湯慈君為報復錢牧庸的不辭而別而設計陷害他的。經過高橋等人的撮合，錢牧庸夫婦重歸于好。可是，秦九卻被特務暗殺。同時，媒體上說錢牧庸夫婦中煤氣身亡。 高橋痛不欲生，阿靜一直在安慰他。他想到阿靜為日本皇室而忍辱負重，吃盡了苦頭，這種氣節使高橋為之感動。但是他是中國人，不能對盜賣中國國寶的人心慈手軟。高橋如何處置這一段難分難解的情感？阿靜為了高橋毅然放棄龍頭，放棄公主身份！留在中國陪伴高橋，又引來了連串的風波。 媒體突然起了軒然大波，龍頭拍賣會將在北平舉行！而且這次拍賣的有三個一模一樣的龍頭？！高橋出席了這次拍賣會。會上他看見了錢牧庸夫婦，他們還活著！沒死。原來他們是為了躲避暗殺才這樣干的。最令高橋激動不已的是，纓兒從海外歸來了，就坐在前排位置上！高橋不顧一切的大聲呼喊，無奈纓兒無動于衷。有人譴責高橋，呼喊什么，那是公主！高橋愣了。他不知道自從小春死后，纓兒的心也已經死了。